Айны (айну) - народ, проживавший на Хоккайдо и на юге Сахалина. Их происхождение до сих пор вызывает дискуссии. Большинство этнографов и лингвистов предпочитает придерживаться теории о изолированности айну, не относить их ни к одной из известных языковых семей мира. В России язык айну условно относят к палеоазиатской языковой семье, объединяющей языки лишь территориально, а не по принципу генетического родства. В XX веке айны окончательно ассимилировались с местным населением Японии и России, язык айну постепенно вышел из употребления. В настоящее время лишь на Хоккайдо ещё живы несколько человек в возрасте 70-80 лет, помнящих родной язык. На Сахалине последние носители языка айну умерли в 70-х гг. XX в. В настоящее время в Японии энтузиастами айнского происхождения предпринимаются попытки языкового и культурного возрождения.
Традиционные занятия айну - речное рыболовство в сочетании с охотой на морских и сухопутных животных и собирательство. Гончарство отсутствовало, широко применялась резная деревянная посуда. Металлические орудия покупались у японцев, или выковывались из покупного железа. Современные культурно ассимилированные японцами потомки айну заняты преимущественно земледелием.
Язык и культуру айну начали изучать лишь в конце XIX - начале XX века, хотя отдельные списки слов были записаны ещё в XVIII - начале XIX вв. (Степан Крашенинников, Гавриил Давыдов). В Отделе литературы стран Азии и Африки (ОЛСАА) представлены как отечественные, так и зарубежные исследования по языку, фольклору, истории и этнографии народа айну.
Особую ценность представляет сборник «Собрание слов из языков некоторых народов Восточной Азии и северо-западного побережья Америки» (Wörter-sammlungen aus den Sprachen einiger Völker des Östlichen Asiens und der Nordwest-Küste von Amerika), изданный в 1813 году А. Крузенштерном в Санкт-Петербурге. Первая часть сборника (стр. 1 – 29) озаглавлена «Собрание слов языка айнов, населяющих полуостров Сахалин, остров Ессо, и южные Курилы» (Wörtersammlung aus der Sprache der Ainos, der Bewohner der Halbinsel Sachalin, der Insel Iesso, und der südlichen Kurilen), и представляет собой список слов сахалинских айну с переводом на немецкий язык.
Поскольку Гавриил Иванович Давыдов не имел лингвистического образования, список, разумеется, содержит массу ошибок, что не умаляет его ценности как одного из первых источников по языку сахалинских айну.
В 1851 году в Вене вышла работа члена Императорской Академии Наук, доктора Августа Пфицмаера "Критический обзор собрания слов языка айнов, составленного Давыдовым", в котором он проводит полный анализ этого источника. Здесь представлены два тома собрания работ Бронислава Пилсудского - известного исследователя языка и фольклора айну. На выставке можно ознакомиться с редкими изданиями по фольклору, языку и этнографии айну острова Хоккайдо, вышедшими в Японии.
