Отдел рукописей Российской национальной библиотеки хранит значимый комплекс рукописных памятников Петровской эпохи. Автографы Петра Великого и представителей правящей и церковной элит конца XVII — первой половины XVIII в., оригиналы и списки исторических, литературных и богословских произведений, государственные и частные акты и грамоты, рисунки, чертежи и карты того периода пополняли собрания Отдела рукописей со дня его основания и до сегодняшнего времени. Часть этих материалов давно введена в научный оборот и повсеместно используется учеными, в то время как другие документы продолжают оставаться неизвестными широкой публике.
Наиболее ценная часть материалов Петровской эпохи в фондах Отдела рукописей — документы с автографами первого российского императора, поступившие на хранение в XIX–XX вв. В их составе находятся многочисленные указы, грамоты, универсалы, патенты, инструкции, донесения, докладные пункты, личные письма и прочие документы, написанные рукою монарха, имеющие его резолюции, исправления или подписи. Петровские автографы, поступившие в Императорскую Публичную библиотеку до 1872 г., были описаны и опубликованы в специальном издании, подготовленном А. Ф. Бычковым. Ряд собственноручных материалов Петра I, созданных до середины 1714 г., был учтен в ряде публикаций — прежде всего, многотомном фундаментальном издании «Писем и бумаг Петра Великого». Тем не менее, значительное число документов 1715–1724 гг. неизвестны специалистам и не введены в научный оборот, а описания А. Ф. Бычкова на сегодняшний момент утратили свою актуальность. Все эти документы требуют научных описаний, соответствующих современному археографическому уровню.
Не меньшее значение имеют документы с автографами представителей правящей и церковной элит Петровской эпохи, хранящихся в разных фондах Отдела рукописей РНБ. Среди них выделяются материалы членов царской, а затем и императорской фамилии: письма сестер Петра Великого Екатерины и Натальи Алексеевны, его супруги Екатерины I, вдовствующих цариц Прасковьи Федоровны, Марфы Матвеевны, царевича Алексея Петровича, дочерей-царевен Анны и Елизаветы Петровны, племянниц Анны Иоанновны, Екатерины Иоанновны, Прасковьи Иоанновны. В фондах и собраниях хранятся многочисленные письма и документы сподвижников Петра I, занимавших ключевые военные, административные и дипломатические позиции в государстве в конце XVII — первой четверти XVIII в.: цейх-директора М. П. Аврамова, графа П. М. Апраксина, И. Ф. Бутурлина, князя М. П. Гагарина, князей Д. М. Голицына, П. А. Голицына, С. Д. Голицына, М. А. Головина, Н. Ф. Головина, Ф. А. Головина, графа А. Г. Головкина, князя А. Г. Долгорукова, графа Г. О. Дугласа, Ф. Я. Лефорта, кабинет-секретаря А. В. Макарова, сенатора М. М. Самарина, графа И. А. Мусина-Пушкина, князя И. Ф. Ромодановского, А. П. и В. Ф. Салтыковых, О. А. Соловьева, боярина Т. Н. Стрешнева, одного из руководителей Тайной канцелярии А. И. Ушакова, князя А. М. Черкасского, князя Ю. Ф. Шаховского, генерал-прокурора П. И. Ягужинского; высших офицеров армии: первого коменданта Санкт-Петербурга Р. В. Брюса, генерал-фельдцехмейстера Я. В. Брюса, генерала-фельдмаршала В. В. Долгорукова, генералов Я. Ф. Долгорукова, И. И. Дмитриева-Мамонова, П. П. Ласси, фельдмаршала князя А. Д. Меншикова, князя Н. И. Репнина, фельдмаршала Б. П. Шереметева; высших офицеров флота: генерал-адмирала Ф. М. Апраксина, обер-сарваера И. М. Головина, командора Т. Гордона, контр-адмирала М. Х. Змаевича, вице-адмирала К. Крюйса, контр-адмиралов П. И. Сиверса, Н. А. Синявина, генерала Г. П. Чернышева; дипломатов: П. М. Бестужева-Рюмина, графа С. Л. Владиславича-Рагузинского, А. П. Волынского, канцлера Г. И. Головкина, М. Г. Головкина, В. Л. Долгорукова, князя А. Б. Куракина, графа А. А. Матвеева, вице-канцлера П. П. Шафирова; церковных деятелей: архиепископа Новгородского Феофана Прокоповича, архиепископа Тверского Феофилакта Лопатинского. Письма и бумаги членов дома Романовых и сподвижников императора Петра Великого хранятся более чем в двадцати различных фондах Отдела рукописей РНБ.
Документы сподвижников Петра Великого отличаются исключительным разнообразием. Среди них — материалы, связанные с деятельностью Боярской Думы, Консилиума министров, Адмиралтейства, приказов и коллегий, официальные и частные журналы. Значительную историческую ценность представляют собой вновь выявленные в фондах Отдела списки уже известных документов. Примером может служить Журнал генерал-адмирала графа Ф. М. Апраксина. Этот список содержит интересные подробности, отсутствующие в опубликованном тексте памятника. Следует отметить и список Журнала о походе генерал-лейтенанта П. П. Ласси в 1719 г. — документ содержит собственноручные пометы Петра Великого. Особенностью частных журналов является то, что зачастую они менее информативны по сравнению с официальными, однако содержат гораздо более разнообразные сведения, интересные для историков. Замечательным памятником эпохи, в котором содержится множество описаний происшествий и бытовых деталей, является «Юрнал» Я. С. Барша, который поступил в библиотеку в 1952 г. Журнал был опубликован в 1950-е гг. с лакунами и мало известен даже специалистам по Петровской эпохе.
В собраниях Отдела рукописей также были выявлены 11 сборников устойчивого содержания, включающих копии более трехсот писем Петра I генерал-адмиралу Ф. М. Апраксину. Семь из них ранее привлекались А. Ф. и И. А. Бычковыми для издания серии «Писем и бумаг Петра Великого», но в дальнейшем выпали из поля зрения ученых.
Большой интерес представляют так называемые «сборники исторические», в которых в копиях представлен весьма разнообразный материал для истории Петровского времени. Целый ряд таких сборников был создан по заказу князя М. М. Щербатова, для которого копировались документы в Московском архиве Государственной Коллегии иностранных дел. Так в библиотеке князя (впоследствии поступившей в Эрмитажную библиотеку, а затем — в Отдел рукописей ИПБ) появились сборники документов по вопросам внешней политики Петра I. М. М. Щербатов заказывал копии документов и в провинциальных архивах: в одном из таких сборников — копии грамот за 1632–1702 гг., переписанных в архиве города Кузнецка и отправленных князю М. М. Щербатову из Колыванского наместнического правления «для сочинения российской истории»; в другом — копии грамот, посланных Каргопольским воеводам от имени великих государей Ивана и Петра Алексеевичей; третий составлен из копий грамот и актов, присланных по запросу М. М. Щербатова из архивов городов — Тары, Туринска, Нарыма, Туруханска, Березова, Тобольска и др.
Секуляризация культуры в Петровскую эпоху не привела к исчезновению богословских сочинений и произведений церковной публицистики. В фондах Отдела значительным количеством списков представлены произведения святителя Димитрия Ростовского, митрополита Стефана Яворского, архиепископа Феофана Прокоповича и других. Особую группу составляют старообрядческие произведения, в которых обличаются петровские преобразования.
Значительный интерес представляют документы, вышедшие из-под пера «зарубежных пансионеров» Петра Великого. Таков, например, дневник, авторство которого некоторыми специалистами приписывается двоюродному брату царя Петра Ивану Львовичу Нарышкину, учившемуся в странах Европы в 1716–1720 гг., и многие другие дневниковые записи и памятники эпистолярного жанра. Они позволяют получить впечатление о ментальности людей, оказавшихся в чужеродной материальной и культурной среде, об их нуждах, желаниях и стремлениях.
Большим количеством списков представлены в фондах Отдела исторические сочинения о Петровском времени: «Записки» А. А. Матвеева, «Житие Петра Великого» Антонио Катифоро, анонимные истории петровского времени, сочинения П. Н. Крекшина, «История Свейской войны» и др. А. Ф. Бычков первым поместил краткое описание рукописей, которые содержали материалы для истории царствования Петра Великого. Эти произведения бытовали в виде рукописных сборников светского содержания и пользовались широкой популярностью у читателей XVIII в., но на протяжении последующих веков были преданы забвению. Удивительно, но за последние сто пятьдесят лет к ним обращался довольно ограниченный круг исследователей.
Из этого обилия богатого и разнообразного в жанровом и тематическом отношении материала для представления в интернет-ресурсе отобраны документы, соответствующие шести тематическим блокам: «Автографы Петра Великого», «Автографы сподвижников Петра Великого», «Документы эпохи», «Культура Петровского времени», «История изучения Петровской эпохи», «Петровская эпоха в культуре XVIII-XXI вв.». Сформированный контент ресурса предполагается поэтапно пополнять следующими комплексами хранящихся в Отделе рукописей Российской национальной библиотеки материалов, отражающих яркий историко-культурный феномен Петровской эпохи.