Вымышленные существа на картах XIII-XVIII вв.: легенды и реальность
Старинные географические карты, помимо расположения объектов на поверхности Земли, показывают также некоторые черты духовной и интеллектуальной жизни предшествующих поколений, в частности, благодаря художественным элементам. Живописные композиции приоткрывают перед нами мировоззрение и вкусы создателей и заказчиков карт, их представления о Вселенной и её обитателях, о связи человека с природой, пространством и временем. Весьма интересны в этом отношении сюжеты с участием фантастических существ. Их облик и амплуа менялись от эпохи к эпохе со сменой ценностных ориентиров, качества и объёма знаний. Самые яркие образцы из фондов Отдела картографии позволяют проследить преемственность и изменения в их изображениях на картах Средних веков, Эпохи Возрождения и Нового времени, а также выявить их основные роли: практическую роль, когда они выступают как графические обозначения природных явлений или ареалов видов, и эстетическую роль, когда они выступают как декоративные элементы с символической нагрузкой.
Хронологические рамки задают определённые условия для правильного прочтения карты. Современному человеку необходимо учитывать, что в Средние века система естественнонаучного знания, сложившаяся на базе античного наследия, в частности, в трудах Геродота Галикарнасского (ок. 484 г. до н. э.−ок. 425 г. до н. э.), Ктесия Книдского (вторая половина V−начала IV в. до н. э), Плиния Старшего (23-79), включала как истинную, так и вымышленную информацию. Ограниченные и предполагаемые сведения вводились в научный оборот наравне с исчерпывающими и доказанными. Из античных мифов, рассказов мореплавателей, паломников и воинов рождались существа самого необычного вида − василиски, панотии, сирены; учёные (Исидор Севильский (ок. 570–636), Рабан Мавр (ок. 780−856), Бартоломей Английский (1190/1202−1272) и проч.) освящали зоологические и географические легенды своим авторитетом. Основным средством классификации явлений и процессов служила система символических толкований, основанная на библейских истинах. Навык осмыслять все происходящее через призму Священного Писания и извлекать религиозно-нравственный урок ярко проявляется в «зоологических» сборниках – бестиариях (от лат. «bestia» «зверь»), толкующих внешний вид и повадки реальных и вымышленных животных; облик животных на миниатюрах воссоздавался по текстовым описаниям в научных трудах. Классическое название «Bestiarum vocabulum» («Слово о животных») произошло от второй части двенадцатой книги «Этимологий» Исидора Севильского, посвящённой диким зверям; их основным источником был «Физиолог» (др.-греч. «Φῠσιολόγος», буквально «Нравоописатель»), александрийский трактат о животных II−III вв. н. э., переведённый на национальные языки. Жанр бестиария сформировался в Западной Европе в XII-XIII вв., а последние образцы датируются XVI в., тогда же появляются и печатные издания с ксилографиями; свою популярность бестиарии сохраняли вплоть до XVII в. С течением времени и по мере накопления фактов, статьи дополнялись, совершенствовалась сама систематизация материала.
В настоящее время, в ходе многих искусствоведческих, исторических и естественнонаучных исследований, описание действительно увиденного отделяется от гипертрофированного, баснословные персонажи находят своих прототипов, расшифровываются аллегории и символы.