3. Члены Группы "Освобождение труда"
Плеханов окунается в гущу западного рабочего движения и теоретических исканий, с одинаковым пылом посещая и рабочие собрания, и библиотеки. Ему в руки попадают книги, недоступные в России. Г.В. Плеханов и его сподвижники по «Черному переделу» постигают такое течение общественной мысли как марксизм. Далее они порывают с народничеством и создают первую организацию русских марксистов - группу "Освобождение труда" (1883-1903). Г.В. Плеханов активно занимается публицистической деятельностью, переводит на русский язык произведения Маркса и Энгельса, много печатается в России, часто под псевдонимом Бельтов. В 1895 году вышла в свет большая работа "К вопросу о развитии монистического взгляда на историю", ставшая программной для русского марксизма. В ней изложена суть материалистического понимания истории Маркса. Отныне исследовательские устремления Плеханова будут связаны с соединением философского и исторического материализма. В качестве теоретика марксизма и деятеля международного рабочего движения Плеханов получил международное признание. После II съезда РСДРП выражал несогласие с Лениным по важнейшим вопросам тактики революционной борьбы; этот спор был продолжен в дальнейшем. Плеханов считал, что революция должна положить начало длительному мирному периоду развития капитализма.
Особое место, которое Плеханов занимал в российском социал-демократическом движении, определялось его "внефракционностью" и общепризнанным мнением о нем как о теоретике, для которого примат теории над практикой бесспорен. Недаром советский философ-марксист М.А. Лифшиц писал: «Плеханов рано отказался от военной карьеры, но в его служении революции сохранился оттенок воинской доблести. Очень может быть, что такие черты, роднящие его с поколением дворян-революционеров первой половины прошлого века, сыграли известную роль и в недостатках политической деятельности Плеханова. Защитник "воинствующего материализма", materialismus militans, непримиримый борец против идейных колебаний социалистов, он часто оставался рыцарем-одиночкой. Рано сложилось у него предубеждение против всякой тесной организации и роковое желание держаться "над схваткой" по отношению к организационной борьбе, что, разумеется, практически невозможно и ведёт обычно к худшей односторонности».
Это был богато одаренный, волевой, деятельный человек, яркий публицист и энциклопедически образованный ученый, автор множества трудов в области истории, философии, экономики, социологии, эстетики.
После Февральской года революции 1917 Плеханов вернулся в Россию. Октябрьскую революцию встретил следующим предостережением:
Правда, рабочий класс может рассчитывать на поддержку со стороны крестьян, из которых до сих пор состоит наибольшая часть населения России. Но крестьянству нужна земля, в замене капиталистического строя социалистическим оно не нуждается. Больше того: хозяйственная деятельность крестьян, в руки которых перейдет помещичья земля, будет направлена не в сторону социализма, а в сторону капитализма. В этом опять-таки не может сомневаться никто из тех, которые хорошо усвоили себе нынешнюю социалистическую теорию. Стало быть, крестьяне – совсем ненадежный союзник рабочего в деле устройства социалистического способа производства. А если рабочий не может рассчитывать в этом деле на крестьянина, то на кого же он может рассчитывать? Только на самого себя. Но ведь он, как сказано, в меньшинстве, тогда как для основания социалистического строя необходимо большинство. Отсюда неизбежно следует, что если бы, захватив политическую власть, наш пролетариат захотел совершить «социальную революцию», то сама экономика нашей страны осудила бы его на жесточайшее поражение.
Говорят: то, что начнет русский рабочий, будет докончено немецким. Но это – огромная ошибка.
Спора нет, в экономическом смысле Германия гораздо более развита, чем Россия. «Социальная революция» ближе у немцев, чем у русских. Но и у немцев она еще не является вопросом нынешнего дня. Это прекрасно сознавали все толковые германские социал-демократы как правого, так и левого крыла еще до начала войны. А война еще более уменьшила шансы социальной революции в Германии, благодаря тому печальному обстоятельству, что большинство немецкого пролетариата с Шейдеманом во главе стало поддерживать германских империалистов. В настоящее время в Германии нет надежды не только на «социальную», но и на политическую революцию. Это признает Бернштейн, это признает Гаазе, это признает Каутский, с этим наверное согласится Карл Либкнехт.
Значит, немец не может докончить то, что будет начато русским. Не может докончить это ни француз, ни англичанин, ни житель Соединенных Штатов. Несвоевременно захватив политическую власть, русский пролетариат не совершит социальной революции, а только вызовет гражданскую войну, которая в конце концов заставит его отступить далеко назад от позиций, завоеванных в феврале и марте нынешнего года.»
Постановку большевиками задач социалистического переустройства общества, как говорилось выше, Плеханов считал преждевременной, однако призывал оказывать им помощь в организации социальной жизни и пользоваться оружием критики тогда, когда их собственные действия объективно наносили вред, например, как в случае с заключением Брестского мира.
Умер Г.В. Плеханов 30 мая 1918 года. Похоронен на Литераторских мостках Волкова кладбища.