Начало пути
Служба отца при дворе давала возможность семейству жить в довольстве до самой смерти кормильца в 1822 г. (во время эпидемии холеры). Николай учился в Петропавловской немецкой школе (Петершуле), где рано выказал способность к рисованию, занимаясь под руководством известного в свое время учителя, художника Кабеля. Один из ранних рисунков, хранящихся в ОР, запечатлел городской вид неподалеку от его дома.
Откликаясь на просьбу матери определить сына в Академию художеств, «по случаю участия, принимаемого государынею императрицею Марией Федоровной в судьбе вдовы умершего мэтр-д-отеля Бенуа», император Николай Павлович повелел определить 14-летнего Николая в Академию для изучения архитектуры, куда, после испытаний, он и был зачислен с 1 декабря 1827 г. Хорошая подготовка и необычайное усердие обеспечили ему прекрасную учебу в течение 9 лет.
В качестве первоначальной школы учащиеся чертили ордера, изучали теорию строительного искусства, а с переходом в «третий возраст», приучались к черчению и копированию с гравюр памятников классического зодчества. Тогда, во времена директорства А. Н. Оленина, в Академии художеств назревала атмосфера перемен, происходил постепенный распад приемов классицизма: они превращались в условные внешние формы, уступая место романтическому направлению.
В 1835 г. Николаю Бенуа присуждена была большая серебряная медаль за проект музея, представляющего строго античный фасад, оживленный скульптурами и изящными деталями на разрезах. В эти годы он также работал над архитектурно-декоративными композициями: в собрании Отдела рукописей есть несколько эскизов к выполненной им живописной картине «Интерьер музея» (ГРМ). Академическими тенденциями проникнут и
проект мемориального сооружения в духе римского Пантеона, в память императрицы Марии Федоровны. Его фасад тщательно проработан в миниатюрной технике.
