Цилия Иосифовна была историком по призванию. Выбор исторического факультета не был случайностью. Ей было свойственно чувство органической привязанности к истории России. Это была и история ее семьи.
Цилия Иосифовна родилась в рабочей семье, которая в 1924 г. переехала в Ленинград. С 1929 по 1939 г. она училась в средней школе, которую окончила с отличием. В 1939 г. она поступила на исторический факультет Ленинградского университета.
В Первую мировую войну, в 1916 г. после Брусиловского прорыва без вести пропала старшая сестра Цилии Иосифовны, которая против воли отца ушла на фронт. В блокадную зиму в январе 1942 г. умер ее отец Иосиф Гиршевич, а в феврале 1942-го — старший брат Анатолий. Оба работали на заводе им. Андре Марти — ныне Адмиралтейском, где во время войны токарем работала и сама Цилия Иосифовна. Пережив самые страшные месяцы блокады 1941—1942-го, она вывезла тяжело больную мать Любовь Романовну в эвакуацию в Сибирь, где на станции Маслянской Омской области до августа 1944 преподавала историю и географию в средней школе.